Γιατί τα φύλλα το φθινόπωρο αποκτούν διαφορετικά χρώματα
Το φθινόπωρο τα δέντρα αλλάζουν όψη και φορούν ένα νέο κουστούμι σε λαμπρές αποχρώσεις του χρυσού, του κόκκινου και του καφέ. Στις εύκρατες περιοχές του κόσμου, κάνει αρκετό κρύο το χειμώνα και δεν υπάρχει πολύ φως του ήλιου, το οποίο επιτρέπει στα δέντρα να τρέφονται. Τα φύλλα είναι ευαίσθητα και δεν μπορούν να επιβιώσουν τον χειμώνα, οπότε το δέντρο προετοιμάζεται για το κρύο λαμβάνοντας όλα τα χρήσιμα πράγματα από τα φύλλα πριν πέσουν. Αυτή η διαδικασία προετοιμασίας είναι που προκαλεί τα φύλλα να εμφανίζουν τα έντονα χρώματα του φθινοπώρου. Υπάρχει ένας καλός λόγος για τον οποίο διαφορετικά δέντρα αποκτούν διαφορετικά χρώματα στο φύλλωμά τους.
Προετοιμασία για το χειμώνα
Το καλοκαίρι, τα περισσότερα δέντρα έχουν πράσινα φύλλα επειδή περιέχουν τη χλωροφύλλη. Η χλωροφύλλη, που είναι χρωστική ουσία, χρησιμοποιείται για τη μετατροπή του ηλιακού φωτός σε ενέργεια για το δέντρο. Το καλοκαίρι, η χλωροφύλλη αντικαθίσταται συνεχώς στα φύλλα. Όταν όμως πιάσουν τα κρύα, τα φυτά σταματούν να παράγουν χλωροφύλλη και αυτή διασπάται. Τα δέντρα επαναχρησιμοποιούν το άζωτο που βρίσκεται στο μόριο της χλωροφύλλης, σε μια φυσική διαδικασία «ανακύκλωσης». Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα φύλλα αλλάζουν τα χρώματα πριν πέσουν από το δέντρο. Τα σημαντικά θρεπτικά συστατικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν αφαιρούνται από το φύλλο.
Ο χρόνος κατά τον οποίο τα φύλλα αρχίζουν να αλλάζουν χρώμα εξαρτάται περισσότερο από την ποσότητα του φωτός παρά από τη θερμοκρασία, κι έτσι αρχίζουν να αλλάζουν χρώμα περίπου την ίδια περίοδο κάθε χρόνο. Όταν τα φυλλοβόλα δέντρα φτάνουν στο σημείο αυτό, οι υδατάνθρακες μεταφέρονται από τα φύλλα στον κορμό αλλά δεν εισέρχονται νέες οργανικές ενώσεις για μετατροπή στα φύλλα. Τα δέντρα προετοιμάζονται να αποχωριστούν τα φύλλα τους.
Το «ουράνιο τόξο» των χρωμάτων του φθινοπώρου
Το πράσινο χρώμα της χλωροφύλλης είναι τόσο ισχυρό ώστε να καλύπτει οποιαδήποτε άλλη χρωστική ουσία. Η απουσία πράσινου το φθινόπωρο αφήνει να φανούν τα άλλα χρώματα. Τα φύλλα περιέχουν κι άλλες χρωστικές ουσίες που ονομάζονται καροτενοειδή που είναι συνήθως κίτρινες ή πορτοκαλί. Επίσης το φθινόπωρο, τα παγιδευμένα σάκχαρα στις φλέβες των φύλλων προάγουν το σχηματισμό ανθοκυανινών, οι οποίες χρησιμοποιούνται για την άμυνα των φυτών και δημιουργούν κοκκινωπά χρώματα.
Ωστόσο, τα δέντρα το φθινόπωρο δεν είναι μόνο κίτρινα και κόκκινα. Είναι καφέ, χρυσά, χάλκινα, χρυσοκίτρινα, μωβ-κόκκινο, ανοιχτό μαύρο, πορφυρό και πορτοκαλί-κόκκινο. Τα διαφορετικά δέντρα έχουν διαφορετικές αναλογίες των παραπάνω χρωστικών ουσιών. Η ποσότητα χλωροφύλλης που απομένει και οι αναλογίες των χρωστικών καθορίζουν το χρώμα ενός φύλλου. Ένας συνδυασμός ανθοκυανίνης και χλωροφύλλης κάνει καφέ χρώμα, ενώ οι ανθοκυανίνες και τα καροτενοειδή δημιουργούν πορτοκαλί φύλλα.
